Citroën Racing stapt per direct uit WK Rally

Datum: 20-11-2019

Hoewel er nog een bestaand contract was tot het einde van het komende seizoen, heeft Citroën besloten, met onmiddellijke ingang de deelname aan het WK Rally te staken. Directe aanleiding was de beslissing van de Franse rijder Sébastien Ogier om het team te verlaten.

Dat zesvoudig wereldkampioen Ogier niet tevreden was met de prestaties en het potentieel van de C3 WRC, liet hij het afgelopen seizoen bij herhaling blijken. Nu de Est Ott Tänak onlangs na het winnen van de wereldtitel bij Toyota opstapte en bij Hyundai tekende, is er bij Toyota een vacature. Hoewel het nog niet officieel bevestigd is, lijkt Ogier die opengevallen plek bij Toyota te gaan innemen, want daar heeft hij ongetwijfeld betere kansen om zijn doel, met drie verschillende merken wereldtitels te hebben behaald (eerder al met Volkswagen en Ford), dan bij Citroën, waar het met de C3 WRC toch vaak kwakkelen blijft.

“Nu er geen eersteklas rijder beschikbaar is om voor een wereldtitel te strijden, neemt Citroën de beslissing om zich voortijdig uit het programma in het WK Rally terug te trekken”, luidt de officiële persverklaring van Citroën Racing. Helemaal worden de sportieve activiteiten in Sartory niet stopgezet, want het team kondigt aan, de inspanningen op het gebied van klantensport voor teams met de C3 R5 te willen verstevigen.

“Deze beslissing stelt Citroën in staat, de focus van zijn marketingmiddelen versterkt voor de merkstrategie in te zetten, met het oog op de belangen inzake de energietransitie met de introductie van een nieuwe generatie elektrische modellen vanaf 2020”, zo gaat het persbericht voort.

“Uiteraard wilden we deze situatie niet, maar we konden ons het seizoen 2020 niet zonder Sébastien voorstellen”, zo wordt CEO Linda Jackson geciteerd. “Ik dank Citroën Racing voor de passie en de inzet. Een deel van het DNA van Citroën is nauw verbonden met de rally en we zijn blij dat we met 102 overwinningen en acht merkentitels een van de succesvolste merken in de historie van het WK Rally zijn.” Jean-Marc Finot, directeur PSA Motorsport, zegt: “Dankzij onze matrixorganisatie kunnen onze experts, die een passie voor de autosport hebben, hun talent laten zien in de sportieve disciplines van de kampioenschappen waaraan de merken van Groupe PSA deelnemen.”

Vorige week kondigde Peugeot aan, vanaf het seizoen 2022-2023 weer te gaan deelnemen aan het WK lange-afstandsracen, een discipline waarin het merk van 2007 tot 2012 ook al actief was. Mogelijk dat de fondsen die nu beschikbaar zijn vanuit het gestaakte rallyprogramma van Citroën ook deze richting uit vloeien.

Commentaar
“Lieber ein Ende mit Schrecken als Schrecken ohne Ende”, luidt een Duits gezegde. Vrij vertaald komt dat ongeveer erop neer dat je beter abrupt een einde aan iets kunt maken als het niet functioneert, in plaats van maar tijdenlang te blijven doormodderen en iedere keer weer met nieuwe problemen geconfronteerd te worden. Dat lijkt Citroën Racing nu gedaan te hebben in de vorm van het voortijdig staken van het programma in het WK Rally.

Jammer? Ja, uit sportief oogpunt wel. Nu blijven alleen nog Hyundai en Toyota als fabrikanten over, en het chronisch ondergefinancierde privéteam M-Sport van Malcolm Wilson met Ford. Maar feit is dat men er met de C3 WRC bij Citroën nimmer in is geslaagd, de oude glorietijden met de Xsara, de C4 en de DS 3 in het WK Rally te laten herleven. Ja, natuurlijk waren die successen grotendeels te danken aan Sébastien Loeb, die beslist de beste rallyrijder van deze eeuw genoemd mag worden. Maar ook Sébastien Ogier, diezelfde die nu vertrekt, kon in 2011, het laatste jaar van zijn eerste periode bij Citroën, meestrijden om overwinningen.

Waarom lukte het dan nu niet? Met de C3 was het letterlijk aanmodderen, waardoor rijders soms boven hun limiet moesten rijden om er nog wat uit te halen. Kris Meeke was daarvan een goed voorbeeld en werd vorig jaar aan de dijk gezet, omdat hij te vaak crashte. Maar ook Ogier klaagde bij iedere gelegenheid over het rijgedrag van de auto. Dat een verbetering van de voorwielophanging, die voor de recente WK-rally van Catalonië nota bene al klaar lag, niet gebruikt werd, was al een veeg teken. Het nu voortijdig stopzetten van het programma past in het beeld.

Vorig jaar was Ogier privé een keer bij een wedstrijd van de Formule E, de raceklasse voor elektrische formulewagens, waar zijn echtgenote, de Duitse TV-presentatrice Andrea Kaiser, een functie vervulde. Ogier keek er rond en zag bij het DS Techeetah-team vele bekenden die vroeger bij Citroën Racing in het WK Rally actief waren. Xavier Mestelan-Pinon, die een belangrijke bijdrage leverde aan de rallyauto’s op basis van de C4 en de DS 3, wist heel goed wie hij mee moest nemen, toen hij voor DS een eigen sportafdeling opzette. “Dus híer zijn al die mensen gebleven”, constateerde Ogier. En dat is dus precies wat bij Citroën Racing ontbrak: het ‘commitment’ om er iets goeds van te maken. Ja, dat kost geld, dat is in de autosport nu eenmaal zo, en dat was natuurlijk bij Citroën ook vaak een beperkende factor. Maar de optredens op asfalt, jarenlang de paradediscipline van Citroën in de rallysport, waren met de C3 ronduit beschamend, en bij andere rally’s, zoals in Turkije, kon er ook alleen maar gewonnen worden als de anderen steken lieten vallen. Jammer, maar dan kun je er dus inderdaad maar beter mee stoppen. Waarvan akte.

René de Boer | Foto's Citroën